Un element semiconductor funcţionează în regim de comutaţie dacă el se poate afla în două stări distincte (figura 1):
Figura 1
- starea ON (sau în conducţie), în care căderea de tensiune pe elementul semiconductor este neglijabilă (ideal este nulă) şi depinde foarte puţin de curentul ce îl străbate; elementul se comportă ca şi cum bornele sale ar fi conectate, precum ale unui întrerupător închis.
- starea OFF (sau blocat), în care elementul semiconductor are o impedanţă foarte mare (ideal infinită), ceea ce face să nu mai existe conexiune între bornele sale, ca şi în cazul unui întrerupător deschis.
Modul în care un element semiconductor comută dintr-o stare în alta depinde de tipul elementului semiconductor
- o diodă este în starea ON dacă tensiunea ce o polarizează este pozitivă, respectiv curentul ce o parcurge este pozitiv. Ea trece în starea OFF atunci când curentul ce o parcurge are tendinţa de a deveni negativ. Ea rămâne în starea OFF atât timp cât tensiunea la bornele sale este negativă (figura 2)
Figura 2