Factorul cheie pentru competitivitatea sistemelor de producere a electricităţii bazate pe energii regenerabile este preţul kilowattului-oră produs. Acest cost se calculează plecând de la preţul de investiţie al sistemului de generare, de durata sa, de mărimea dobânzii la eventualul împrumut contractat şi de costurile de funcţionare legate de întreţinere, de energia primară (care este gratuită dacă este vorba de soare, vânt …) şi plătită în cazul combustibililor fosili, nucleari,...

În sistemele care funcţionează într-o manieră aleatoare (eoliene, solare, hidro), productivitatea sistemului depinde fundamental de condiţiile naturale (de exemplu, cât din perioada unei zile este însorită); în concluzie deci, costul de investiţie depinde în mod direct de puterea critică. O instalaţie eoliană de 1MW poate furniza cel mult o putere de 1MW, dar ea nu poate produce această putere în permanenţă, din pricina fluctuaţiilor vitezei vântului, spre deosebire de centralele care utilizează combustibili fosili sau nucleari. Pentru instalaţiile eoliene, solare, microhidraulice, ceea ce contează este puterea generată (nu cea instalată).

Tabelul 1 prezintă randamentul instalaţiilor de producere a electricităţii pe bază de la energii regenerabile, instalaţii care nu se bazează pe ciclul clasic apă-vapori. Randamentul este raportul dintre energia furnizată de sistemul de producţie în toată durata lui de viaţă şi energia consumată pentru a construi sistemul de producţie.

Instalaţia	Factorul de randament
Hidraulică de mare putere	100 - 200
Hidraulică de mică putere (microhidraulică)	80 - 100
Eoliană	10 - 30
Solară fotovoltaică	3 - 6

Tabelul1. Factorul de randament al sistemelor de producere a energiei electrice pe baza energiilor regenerabile.

Factorul de randament este mai bun pentru instalaţiile hidraulice de mare putere (durată de viaţă de peste 30 ani, ajungând chiar la 50 ani) în raport cu instalaţiile hidraulice de mică putere (durată de viaţă între 20 şi 50 ani).

Puterea instalaţiilor eoliene a evoluat de la câteva sute de kW înainte de 2000 ajungând la ordinul de MW după 2000 şi putându-se stabiliza la o putere de 5 MW în 2010. Durata de viaţă a unei instalaţii eoliene este de 20 până la 25 ani.

Sistemele fotovoltaice au un factor de randament foarte scăzut, din cauză că realizarea celulelor cu siliciu necesită multă energie. O celulă generează după tocmai 4 sau 5 ani energia consumată la fabricarea ei. Cum durata sistemelor fotovoltaice este de 20 - 30 ani, factorul de randament poate ajunge, în cele mai bune cazuri, la valoarea de 6.