Genericamente, um sistema n-fásico de grandezas periódicas, consiste num conjunto de funções 
que são obtidas a partir da função 
apenas por translações de dimensão 
no tempo, sendo 
o período da função.
com 
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(a) Sistema bifásico |
(b) Sistema quadrifásico |
Figura 1 - Exemplos de sistemas bifásicos e quadrifásicos não sinusoidais
Os sistemas alternados sinusoidais são de particular importância na electrotecnia pois constituem a maior parte dos sistemas de produção e transporte de energia eléctrica.
Um sistema trifásico de tensões alternadas sinusoidais fica completamente especificado pela sua frequência angular, 
, ou pelo seu período, 
, pela amplitude máxima, 
, ou pelo valor eficaz dessa amplitude, 
, e pela fase na origem, 
. É descrito pelo conjunto de equações:
Em notação complexa o sistema de equações toma a forma:
(a) Evolução temporal |
(b) Diagrama vectorial das amplitudes complexas |
Figura 2 - Sistema trifásico de tensões alternadas sinusoidais
Cada uma das grandezas deste sistema é designada por fase e a sua sequência temporal determina a sua numeração.
A sequência de fases 123 é designada por sequência positiva e a sequência 132, por sequência negativa.
